Las primeras referencias que tienen sobre la existencia de los cometas son anteriores al segundo milenio a.C., aunque la primera observación fiable de un cometa data del s.X a.C. en China. Posiblemente se tratase del cometa Halley y fue relatado como: “una estrella escoba apareció con el palo apuntando hacia el este”. Séneca en el s.I d.C. comprendió que eran cuerpos celestes y no exhalaciones de la atmósfera, como creían Aristóteles y Ptolomeo.

En tiempos antiguos, las personas veían a los cometas con asombro, algunos los veían como presagio de mala suerte, como “terribles bolas de fuego” que traían la destrucción. Otras, los veían como señales de buena suerte. Por ejemplo, cuando César Augusto se convirtió en emperador de Roma, apareció un cometa en el cielo. Las personas pensaban que esta era una señal de que su etapa como emperador estaría bendecida por los dioses. No fue hasta 1577 que Tycho Brahe demostró que los cometas procedían del espacio, mucho más allá de la órbita de la Luna, al tener que calcular la llegada de un cometa para el rey Rodolfo II.

En 1301 un brillante cometa se hizo visible en el cielo de Europa, suscitando la acostumbrada oleada de pánico, pero el pintor italiano Giotto di Bondone (1267-1337), conocido por su nombre de pila, lo observó con ojo de artista y en 1304 pintó "La adoración de los Magos" incluyendo a la estrella de Belén como un cometa, siendo esta la primera representación realista de estos objetos celestes.

En 1682, Edmund Halley demostraría la periodicidad de los mismos al probar que el cometa que se observó ese año era el mismo que se había visto en los años 1456, 1531 y 1607 (cada 76 años, aproximadamente). Su predicción de que el “Halley” volvería al cabo de otros 76 años se cumplió, de ahí que éste recibiese su nombre. La última vez que el Halley nos visitó fue en el año 1986.

Origen de los Cometas

Los cometas son cuerpos de formas irregulares, frágiles y pequeños, compuestos por una mezcla de granos no volátiles y gases congelados, es decir, similares a "bolas de nieve sucia", cuyos núcleos pueden llegar a superar los 100 km. de diámetros. Están compuestos por agua, dióxido de carbono (hielo seco), amoníaco, metano (gas natural), hierro, magnesio y silicatos.

Los cometas provienen de la Nube de Oort, situada entre 12.000 y 150.000 UA (1 UA = 150 millones de km, distancia media de la Tierra al Sol) y el Cinturón de Kuiper entre 30 UA y 12.000 UA. En estas alejadas localizaciones que envuelven el sistema solar, los núcleos de los cometas se encuentran congelados, por lo que sólo pueden ser detectados por el reflejo se la luz del Sol, y se desplazan a una velocidad tan lenta que necesitan 30 millones de años en orbitar alrededor del Sol. Como consecuencia del efecto gravitatorio de las estrellas circundantes, alguna de las masas de hielo y polvo cósmico modifica su órbita estable, adquiriendo una órbita excentrica. Conforme el cometa se acerca al Sol, el viento solar, formado por partículas ionizadas, barren la capa suprficial de polvo y hielo, desarrollando una atmósfera constituida por hidrógeno, como consecuencia de procesos químicos ocasionados por la absorción de luz ultravioleta (UV) que envuelve al núcleo, llamada coma.

Ésta genera la cola o cabellera característica al verse azotada por el viento solar, constituido por los fotones que provienen del Sol. Éstos hacen que las sustancias que forman al cometa se empiecen a calentar y se sublimen, pasando directamente de hielo a gas. Los gases del cometa, formados por polvo y el gas de la coma ionizado, se proyectan hacia atrás, lo que motiva la formación de la cola apuntando en dirección opuesta al Sol y extendiéndose millones de kilómetros, mayor cuanto más cerca se encuentra del astro rey. En el caso del cometa Halley, en su aparición de 1910, la cola llegó a medir cerca de 30 millones de kilómetros, frente a su núcleo de tan sólo 2’5 km.

El cometa Halley en 1910 llegó a medir 30 millones de kilometros...

Cuando de nuevo se aleje del Sol, a un promedio de 42 km/s cuando se encuentran a 1 UA del Sol, adentrándose en las gélidas temperaturas del Sistema Solar exterior, volverá a ser una fría bola de gases, pero un poco más pequeña, pues parte de su cuerpo habrá quedado, como una huella, flotando sobre la zona caliente de su órbita. Cada vez que un cometa pasa cerca del Sol se desgasta, debido a que el material que va perdiendo ya nunca es repuesto. Se espera que, en promedio, un cometa pase unas 2 mil veces cerca del Sol antes de evaporarse completamente.

La famosa lluvia de las Perseidas en agosto, también conocida como las «Lágrimas de San Lorenzo», está asociada al rastro que deja tras de sí el cometa Swift-Tuttle (periodo de 135 años). Las Eta Acuáridas en mayo y las Oriónidas en octubre se producen cuando la Tierra cruza distintos tramos de la órbita del Halley(periodo de 76 años). Las Leónidas en noviembre tienen su origen en el cometa Tempel-Tuttle (periodo de 32 años).

Avistamiento de Cometas

La visibilidad de un cometa no depende sólo de su tamaño y composición, sino también de su distancia a la Tierra y al Sol. Son muchos los cometas que visitan el Sol, pero pocos los que conseguimos observar con telescopios desde la Tierra y muy pocos los que podemos apreciar a simple vista.

Los cometas que más recientemente han sido divisados desde la Tierra han sido el Linear en 2000 con una magnitud aparente (m.a.) de 6. Se desintegró al pasar próximo al Sol y por su pequeño tamaño. El Hale-Bopp en 1997 poseía una m.a. de -1. El Hyakutake en 1996 contó con una m.a. de 0’5. El Hyakutake, veinte veces más pequeño que el Hale-Bopp, pasó casi 15 veces más cerca de nosotros, de ahí que su magnitud aparente no difiriese mucho de la magnitud aparente del Hale-Bopp. El Halley en 1986 poseía 2 y el West en 1976 contaba con -3’5La magnitud aparente de los cuerpos celestes, indica el brillo con el que son observados desde la Tierra. La m.a. del Sol es -26,7, la de Venus -4,7 (en su máximo) y la de la Estrella Polar 2…

Sondas Espaciales

Los astrónomos sugieren que los cometas retienen, en forma de hielo y polvo, la composición de la nebulosa primitiva con que se formó el Sistema Solar y de la cual se condensaron luego los planetas y sus lunas. Por esta razón el estudio de los cometas puede dar indicios de las características de aquella nube primordial. Por ello, dos naves espaciales de la NASA y la ESA fueron enviadas a para la recolección de datos sobre estos cuerpos.

El Stardust (NASA) regresó a la Tierra el 15 de Enero de 2006, después de siete años de viaje interplanetario. Trajo consigo fotos del cometa P/Wild 2, con una esolución de tan sólo 30 m., y la recolección de muestras (al menos 1000 partículas analizables de diámetro mayor a 15 micras). La Rosetta, nombre en honor a la piedra Rosetta , una famosa piedra que permitió entender los jeroglíficos Egipcios, es una sonda espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzada en 2004, cuya misión será la de orbitar alrededor del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko y finalmente depositarse en el año 2014.

Referencias:
http://www.iac.es/gabinete/difus/cometas/cometas.htm
http://nssdc.gsfc.nasa.gov/database/MasterCatalog?sc=1999-003A