A diferencia de lo que ocurre con los distintos cuerpos celestes, visibles al ojo humano gracias a los poderosos instrumentos de observación como los telescopios, nadie ha visto hasta ahora la materia oscura ni sabe de qué está compuesta, aunque algunos cálculos efectuados por los astrónomos indican que es al menos seis veces mayor que el resto del universo visible combinado.

Mediante la teoría gravitacional y nuevos análisis de computadora, los astrónomos han sido capaces de determinar dónde está situada la materia oscura. El resultado es que parece estar agrupada de la misma forma que las galaxias, que estarían compuestas, en parte, de materia oscura. Por ejemplo, la forma de rotar y la misma existencia del disco de la Vía Láctea indican la presencia de un extendido halo de materia oscura.

Mapa de la Materia Oscura

Un grupo de científicos han logrado crear un primer mapa detallado de la llamada "materia oscura" de la que está constituido básicamente el universo, utilizando un programa de monitorización denominado COSMOS (Cosmic Evolution Survey). El estudio, publicado en la revista Nature, involucró unas 1.000 horas de observaciones utilizando el telescopio espacial Hubble, y provee la mejor evidencia hasta ahora de que la distribución de las galaxias depende de la distribución de la materia oscura.

Con ayuda del telescopio espacial Hubble, y analizando otras zonas del espectro electromagnético: los rayos X con el XMM-Newton, la región de radio con el VLA, el infrarrojo con el Spitzer... y grandes telescopios como el VLT o el Subaru, un equipo de setenta astrónomos europeos, estadounidenses y japoneses ha logrado crear una imagen de la materia oscura en una región del espacio que contiene galaxias de varios miles de millones de años. Los astrónomos se sirvieron del efecto conocido como "lente gravitatoria", predicho por Albert Einstein, para estudiar una zona del cielo nueve veces a la del tamaño de una luna llena.

En este proyecto, se obtienen datos de todas las galaxias que aparecen en el campo de cielo elegido, cerca del ecuador celeste para poder aprovechar un mayor número de telescopios en los dos hemisferios, de dos grados cuadrados, equivalente a nueve lunas llenas, que abarca un amplio rango de desplazamientos al rojo (entre z=3 y z=0.5, que viene a ser entre hace 3.500 y 6.500 millones de años, más o menos desde la mitad de la edad del Universo...).

Un mapa de la materia oscura ha sido realizado utilizando 1.000 horas de observación...

Energía Oscura

En diciembre de 1997 se demostró que la expansión del universo se está acelerando, causado por el empuje de la denominada energía oscura, concepto propuesto por Albert Einstein y nombrado por el cosmólogo Michael Turner. El llamado «modelo de concordancia» del universo, establecida por el físico teórico Robert J. Scherrer, dice que en él hay un 5% de materia ordinaria, de la que estamos hechos nosotros, planetas y estrellas; un 25% es materia oscura y, finalmente, un 70%, energía oscura.

Los científicos diferencian entre materia oscura y energía oscura porque parecen comportarse de manera diferente. La materia oscura parece tener masa y formar acumulaciones gigantescas. De hecho, los cosmólogos calculan que la atracción gravitatoria de estas acumulaciones jugaba un papel principal para que la materia ordinaria formara las galaxias. Por contraste, la energía oscura parece no tener masa y distribuirse uniformemente por todo el espacio, donde actúa como una especie de anti-gravedad, una fuerza repulsora que está desgarrando el universo.

Gracias a una observación prolongada de supernovas situadas entre 2.000 millones y 8.000 millones de años luz de distancia, la mayoría de las cuales explotaron cuando el Universo tenía menos de la mitad de la edad actual, se ha podido determinar que la energía oscura que explica la expansión acelerada del Universo se comporta como la constante cosmológica de Einstein con una precisión del 10%. Casi 100 años después, esta constante renace de sus cenizas, esta vez basada en datos experimentales, no para definir un Universo estático, como pretendía Einstein, sino la expansión acelerada del Universo.

La búsqueda, tanto de la materia oscura como de la energía, es una de las tareas actuales más importante de la cosmología. Ella, literalmente estaría determinando, por un lado, la densidad de la materia del cosmos y, por otro, también podría decirse que el destino del universo…

Referencias:
http://javarm.blogalia.com/historias/46039
http://www.astrocosmo.cl/h-foton/h-foton-11_03-01.htm
http://www.20minutos.es/noticia/189390/0/imagenes/materia/oscura/