Los primeros observatorios de los que se tiene constancia tienen como principal propósito el conocimiento del mecanismo del firmamento, necesario para la agricultura, y que se entrelazaba con la función litúrgica. En Alemania, se encuentran los restos del observatorio astronómico más antiguo que se conoce, el Círculo de Goseck, de al menos 7.000 años de antigüedad. Este primitivo, pero exacto observatorio sugiere, que las gentes del Neolítico y de la Edad del Bronce fueron capaces de hacer mediciones astronómicas mucho antes de lo que se creía y con muchísima más precisión de la que los científicos modernos imaginaban.

En los Andes peruanos (Buena Vista) se ha descubierto lo que podría ser el observatorio astronómico más antiguo de América, una estructura de unos 4.200 años que marca los solsticios de verano y de invierno, tan vieja como Stonehenge. El observatorio fue construido en la cumbre de una pirámide y sus alineaciones proporcionan un calendario astronómico para la agricultura. Las Pléyades, que desaparecen del cielo boreal en primavera y reaparecen a principios del otoño, siguen señalando los ciclos agrícolas para muchos granjeros de todo el mundo. Otros observatorios astronómicos americanos precolombinos son las figuras de Nazca, la ciudad de Machu Pichu, etc.

En la ciudad de Tusja se descubrió el observatorio astronómico en piedra más antiguo que se conoce en Egipto, formado por un círculo de piedras orientadas al norte y al sur y desde cuyo centro los antiguos sacerdotes egipcios podían predecir las diversas estaciones. También en Egipto, se han encontrado mapas astronómicos, de sorprendente exactitud, con la posición de las estrellas miles de años atrás, así como lentes de cristal, esféricas, de gran precisión, posiblemente usadas en telescopios. Estas observaciones eran utilizadas, a su vez, para orientar templos y pirámides, como la gran pirámide de Keops, que según algunos estudiosos pudo ser un observatorio astronómico además de servir como mausoleo del faraón.

En china, el emperador chino Hoang-Ti mandó construir un observatorio astronómico con el fin principal de corregir el calendario. Parece probado que para el año 2.317 los chinos tenían un año de 365,25 días.

En Inglaterra se encuentran el famoso cromlech (alineaciones de monolitos) de Stonehenge (2.500 a.C.) y el monumento prehistórico de Avebury (2.900 a.C), constituido por círculos de megalitos. En Makotrasy (Chequia) se hallan los restos del que quizás sea el observatorio astronómico prehistórico más antiguo de toda Europa. Fue construido hacia el año 3.500 a.C. por un pueblo que ya conocía el teorema de Pitágoras.

El Disco de Nebra, que data de 1.600 a.C., es la primera representación conocida del Universo visible: muestra en su superficie una luna creciente, un círculo (aparentemente una luna llena), un grupo de siete estrellas que han sido interpretadas como las Pléyades, varias otras estrellas dispersas, y tres arcos dispuestos con el mismo ángulo que los portales de Goseck.

Observatorios Terrestres

La variedad de observatorios que se encuentran repartidos por la Tierra son utilizados por la astrofísica para la observación de fenómenos astronómicos, distinguiéndose entre las longitudes de onda captadas en ópticos (radiación visible), infrarrojos, gamma, radio, etc. La era de dichos observatorios comenzó en 1608 con la construcción del primer telescopio por el óptico holandés Hans Lippershey. En 1609, Galileo Galilei construyó un telescopio de refracción, con los que descubrió las fases de Venus, lo que indicaba el giro de éste planeta alrededor del Sol, lunas de Júpiter y montes de la Luna.

El Observatorio del Roque de los Muchachos del IAC, en la isla canaria de La Palma (España), se encuentra en uno de los tres paraísos astronómicos de nuestro planeta, junto a la cima del volcán Mauna Kea en Hawai y el Desierto de Atacama en Chile. El emplazamiento se halla por encima del "mar de nubes", a 2.400 metros sobre el nivel del mar, donde, gracias a los Vientos Alisios, la atmósfera es estable y muy transparente.

En Mauna Kea (Montaña Blanca en idioma nativo), un volcán apagado en la isla de Hawai que alcanza los 4.205 metros sobre el nivel del mar, lo que la convierte en la montaña insular más alta del mundo, se encuentran 13 telescopios en funcionamiento. Nueve de ellos se dedican a astronomía óptica e infrarroja, tres a astronomía submilimétrica y uno a radioastronomía. Incluye los telescopios óptico/infrarrojo más grandes del mundo (los telescopios Keck), el mayor dedicado a infrarrojo (el UKIRT) y el mayor telescopio submilimétrico del mundo (el JCMT).

El enorme radiotelescopio de Arecibo, situado en la isla de Puerto Rico, tiene un diámetro de 305 metros, y su superficie está formada por unos 40.000 paneles de aluminio perforado, suspendidos sobre el suelo mediante una red de cables de acero. Suspendido a unos 150 metros sobre el reflector se encuentra una plataforma de 900 toneladas sostenida por 18 cables sujetos de tres enormes torres.

El Proyecto VLT (Very Large Telescope - Telescopio Muy Grande) es un sistema de cuatro telescopios ópticos con espejo de 8,2 metros separados, rodeados por varios instrumentos menores. El VLT se encuentra en el Observatorio Paranal sobre el cerro Paranal, una montaña de 2.635 metros localizada en el desierto de Atacama, al norte de Chile.

Futuros observatorios son los de ALMA (Atacama Large Millimeter Array), en Chile, que se prevé que esté en funcionamiento en 2010 constituyendo el radiotelescopio más potente del mundo con sus 111m de envergadura. China estudia construir uno de los telescopios más grande del mundo en la región suroccidental del Tíbet, con un espejo de 100 metros de diámetro.

El Gran Telescopio Canarias (GTC), situado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, entrará en funcionamiento a comienzos del 2007. El tendrá alrededor de 27 m de altura y 13 m de ancho. Su espejo primario está formado por un mosaico de 36 espejos hexagonales independientes, con área colectora equivalente a 10,4 metros de diámetro.

Observatorios Orbitales (Orbiting Observatories)

El más famoso telescopio orbital es el espacial Hubble, un telescopio robótico, de 11 toneladas con un espejo principal de 2’4 m, localizado fuera de la atmósfera, en una órbita circular alrededor de la Tierra a 593 km sobre el nivel del mar. Su situación estratégica, al evitar la turbulencia atmosférica y poder captar la radiación electromagnética en todas sus longitudes de onda, ha propiciado el que se hayan recogido más de 500.000 fotografías de alta calidad.

El Observatorio de rayos gamma Compton (1991) fue el instrumento más masivo jamás lanzado por una lanzadera espacial de la NASA, con 17.000 kg, proporcionando hasta el año 2.000 en día datos decisivos para la física teórica, en que fue reintroducido en la atmósfera terrestre, desintegrándose en su entrada. Los fotones gamma, los de mayor energía dentro del espectro electromagnético, son muy importantes para el estudio del universo ya que son bloqueados por la atmósfera terrestre por lo que no llegan a la superficie terrestre. Los datos obtenidos han mostrado el carácter violento y rápido de un universo cambiante.

El satélite japonés Akari (luz), que funciona en el rango infrarrojo Akari proporcionará información crucial para entender diferentes mecanismos astrofísicos en procesos relacionados con el Universo temprano, galaxias activas y formación estelar, entre otros…

Referencias
http://www.wainscoat.com/astronomy/
www.telescopios.org/Observatorios_Mundo.htm
http://www.wikilearning.com/astronomia_en_el_antiguo_egipto-wkccp-2336-1.htm
http://www.bibliotecapleyades.net/sitchin/codigos/codcosm01.htm