La rana de Darwin cría a su progenie dentro de su boca, y los libera una vez que han conseguido su apariencia adulta…

Artrópodos

Los primeros seres multicelulares e invertebrados aparecieron hace unos 2.500 millones de años), y tuvieron que pasar más de 2.000 millones de años para la llegada de los artrópodos, invertebrados que constituyen el grupo más numeroso y diverso del reino animal, con más de un millón de especies descritas, insectos en su mayoría, que representan el 80% al menos de todas las especies animales conocidas.

Los primeros insectos carecían de alas, que no desarrollaron hasta el periodo Carbonífero (360 millones de años). Entre sus notables estrategias de supervivencia se puede encontrar la de las hormigas que se unen a millones para aumentar la temperatura de su madriguera para así poder sobrevivir a las bajas temperaturas y poder incubar a las crías en unas condiciones más favorables, de una forma similar a las incubadoras de los bebes neonatos o prematuros.

El inconveniente de los artrópodos era que para poder mantener su estructura desarrollaron una cubierta rígida o armadura dura a base de quitina, que al ser muy pesada impide su crecimiento. Los cangrejos herradura, que aparecieron hace más de 400 millones de años, cien millones de años antes de que los dinosaurios dominaran la Tierra, son un ejemplo de artrópodos marinos. A lo largo de su longeva existencia apenas han cambiado, quizás por poseer un sistema inmune muy sencillo pero muy efectivo, al producir un coágulo en su sangre azul al contacto con bacterias.

Vertebrados (440 millones de años)

Una alternativa a la armadura de los artrópodos la proporcionaron los vertebrados, como consecuencia de la aparición de la espina dorsal, desarrollada a partir de una única mutación, que cambiaría la historia de la evolución posterior. La espina dorsal permitió a sus primeros usuarios, los peces, conseguir tamaños muchos mayores debido a su mayor ligereza y flexibilidad. Este cambio se produjo hace más 400 con los osteíctios (peces con huesos).

Antes de que los vertebrados marinos pudiesen conquistar tierra firme tuvieron que esperar a que otros organismos, las plantas, desarrollasen una estructura anillada que les permitiese mantenerse erguidas a la vez que elevaban su altura, lo que proporcionaba humedad y sombra, condiciones necesarias para la colonización.

Los anfibios, que surgieron de los peces hace unos 360 millones de años, son organismos que ya son capaces de permanecer sobre tierra firme respirando oxígeno, al haber desarrollado una capacidad pulmonar, aunque su reminiscencia branquial todavía se observa en su fase larvaria. La generación de sus patas se produjo cuando todavía deambulaban por el mar, un ejemplo se observa en el fósil encontrado del Tiktaalik (primer animal que paso del mar a la tierra) o en el pez encontrado en el mar del norte a 122 m, que utiliza su aletas modificadas para andar sobre el lecho marino. Actualmente, aún perduran anfibios sin patas (cecílidos).

Los anfibios no pudieron colonizar tierra firme de una forma inmediata porque necesitaban el agua para su reproducción. La ranita roja pone 4 o 5 huevos que deposita en las copas de los árboles en pequeñas balsas que contienen agua, además de huevos no fertilizados para así alimentar al renacuajo. Un sapo Surinam desarrolla una incubadora en su espalda para resolver la falta de agua.

Como evolución de los anfibios surgieron los reptiles, que al igual que los anfibios, ponían huevos, pero su avance se encontraba en que éstos contaban con un recubrimiento impermeable, lo que permitía contener en su interior una solución acuosa donde el embrión se desarrollase, a la vez que podía contener una mayor cantidad de reserva de comida, haciendo así que la cría saliese del huevo perfectamente formado, lo que suponía así, una mayor probabilidad de supervivencia.

Sin embargo contaban con un inconveniente, su sangre era fría, es decir, necesitaban absorber la energía del sol para calentarse y así poder mantenerse activos, con lo que no podían colonizar zonas frías y largos periodos de sombría podía suponer su extinción, como fue el caso con los dinosaurios, reptiles de grandes dimensiones que colonizaron la mayor parte de la Tierra en el periodo Jurásico.

Así, la rápida colonización de la Tierra por parte de los mamíferos se debió a un hecho de la causalidad, la extinción del 85% de las demás especies por la caída de un meteorito en el Yucatán (Méjico) y a la supervivencia de los artrópodos, ya que los utilizaron como alimento.

Mamíferos (250 millones de años)

Los mamíferos contaban entre sus mejoras evolutivas el poseer sangre caliente, es decir, producían calor metabólicamente que no perdían por la posesión de pelo en su exterior, con la consecuente posibilidad de colonizar casi todos los rincones de la Tierra. También tenía lugar el periodo de gestación dentro del propio cuerpo, lo que permitía un control total de las condiciones para adaptarse a las condiciones cambiantes. El elefante es el mamífero con el periodo de gestación más largo, 22 meses.