La hormiga es capaz de levantar 50 veces su propio peso, y 30 veces el volumen de su cuerpo…

La hormiga es un pequeño insecto cuyo número se estima en 100.000 billones, correspondientes a unas 10.000 especies (aunque se calcula que pueden haber unas 20.000), siendo la masa de todas ellas similar a la de toda la población humana. Hasta el momento, la colonia más grande conocida se encontraba en Japón. Constaba de unos 300 millones de individuos y un millón de reinas, encargadas exclusivamente de poner huevos, que vivían en 45.000 nidos interconectados, cubriendo una superficie de casi 3 Kilómetros cuadrados.Existen desde hace casi 100 millones de años, siendo su esperanza de vida media en torno a los 50 días.

Se encuentran en casi todo tipo de medioambiente terrestre, aunque en mayor proporción en el ecuador terrestre. La hormiga es capaz de levantar 50 veces su propio peso, y 30 veces el volumen de su cuerpo. Posee el cerebro más grande en proporción con si cuerpo del reino animal constituido por 250.000 neuronas, lo que supone que una colonia de 40.000 hormigas tendría colectivamente el mismo cerebro que el de un ser humano.

Modos de Alimentación

Las hormigas prefieren los alimentos dulces. Tienen un buen sentido del olfato. Cuando encuentran un alimento sólido, lo transportan hasta el nido y cuando es líquido, lo comen y lo transportan en su abdomen (tienen dos estómagos). Luego lo pueden regurgitar para dar dárselo a otras hormigas.

La mayoría de especies son omnívoras, pero existen 190 especies de hormiga que utilizan toda su logística para cultivar unos hongos con los que se alimenta. Para ello las hormigas recolectoras cortan y transportan trozos de ojos hasta el hormiguero donde sus hermanas las pigmeas, de menor tamaño, se ocupan de cultivar una masa de hongos (mycelium), en donde crecen pequeñas bolas de nutrientes que las hormigas utilizan como alimento. Existen otras hormigas encargadas de eliminar lo hongos no deseados que aparecen en el mycelium. En esta sociedad de castas, la reina mide cerca de 5 cm mientras que las pigmeas solamente 0.5 cm.

Las hormigas esclavizadoras del Amazonas son capaces de atravesar el cuerpo de sus adversarias gracias a sus poderosas mandíbulas. Éstas son muy eficaces en el combate pero les impiden alimentarse, ocuparse de incubar o de toda otra tarea doméstica. Por ello, las amazonas se organizan en verdaderos ejércitos bajo la conducción de las exploradoras y llevan a cabo ataques programados contra hormigueros extranjeros para robar los capullos o pupas. Las hormigas que eclosionan, mucho más pequeñas, se convierten en esclavas sumisas que realizan todas las tareas que sus “amas” les obligan.

En Sierra Nevada (España), existe una hormiga parásita (Rossomyrmex minuchae) que asaltan los hormigueros de su congénere, la Proformica longiseta, a razón de cuatro veces por años, para secuestrar a sus pupas, trasladándolas a su hormiguero y convirtiéndolas en también en esclavas. En un 40% de los asaltos fracasan, por lo que suelen elegir los más fáciles de invadir.

Las hormigas legionarias, nativas de África, y las Eciton de América del Sur son feroces carnívoras que viajan incesantemente por el territorio en colonias de cientos de miles de individuos. Si capturan presas pequeñas, las hormigas legionarias les cortan las alas y las patas antes de trasladarlas a su campamento. Si son grandes, las reducen en el mismo lugar de la captura a pequeños trozos transportables.

Sistemas de Comunicación

Las hormigas disponen de varios sistemas de comunicación. Uno de ellos es químico, y se produce gracias a pequeños receptores en sus antenas. La comunicación se establece con sus hermanas produciendo, generalmente, olores, que desencadenan comportamientos de ataque, de huida, para seguir una pista en grupo o en pares. Estas sustancia químicas se producen en glándulas contenidas en el abdomen. Los contactos de antenas también son útiles para pedir alimento, hacerse seguir o trasladar a toda la colonia.

Otra modalidad de comunicación es la estridulación, que es propia de los insectos, y consiste básicamente en la producción de sonido mediante el frotamiento entre sí de dos estructuras, su aparato estridulatorio. Las vibraciones transmitidas por el suelo son advertidas por sus hermanas a través del órgano de Johnston, situado en la base de las antenas.

Las hormigas exploradoras tienen como función el encontrar lugares de abastecimiento de comida, pudiendo llegar a distanciarse hasta 35 km, en sus recorridos desde el hormiguero hasta alguna otra parte. Estas hormigas guían a sus congéneres a los sitios donde hay alimentos viajando sincronizadamente y por medio de un sendero químico que dejan. Ésta es una forma lenta de viajar, puesto que la hormiga necesita caminar con sus antenas dirigidas hacia el suelo. Según científicos de la Universidad de Sussex, en ese primer viaje, las hormigas se aprenden las imágenes de la ruta a medida que avanzan. Y en los viajes posteriores al lugar, se orientan valiéndose de rasgos específicos del paisaje y sus recuerdos sobre los mismos.

Sistemas defensivos

Cuando llueve, las hormigas rojas, o de fuego, se agrupan en una bola masiva alrededor de la reina para protegerla durante las inundaciones. Esta bola flotará hasta que encuentre un lugar seco, donde se asentarán, dando una oportunidad a la reina para que emerja y forme un nuevo hormiguero. Por ello, la lluvia conlleva un aumento de hormigueros.

Las hormigas negras comunes y las hormigas de madera no pican con sus aguijones abdominales sino que arrojan chorros de un aerosol de ácido fórmico. Algunos pájaros ponen estas hormigas sobre sus plumas para que les arrojan el chorro de ácido fórmico sobre sus plumas y así librarse de los parásitos.