El ozono estratosférico es destruido, a su vez, por la acción de la propia radiación ultravioleta, ya que la radiación con longitud de onda menor de 290 nm hace que se desprenda un átomo de oxígeno de la molécula de ozono. Se forma así un equilibrio dinámico en el que se forma y destruye ozono, consumiéndose de esta forma la mayoría de la radiación ultravioleta.

La capa de ozono sirve de escudo para proteger a la Tierra contra las dañinas radiaciones ultravioletas provenientes del Sol, actuando como un filtro. Si desapareciera, la luz ultravioleta del sol esterilizaría la superficie del globo, al matar virus y bacterias, y aniquilaría toda la vida terrestre por su acción dañina. Esta radiación proveniente del Sol se clasifica en tres tipos: ultravioleta C (UVC) que es absorbida plenamente en la atmósfera; ultravioleta B (UVB), de la que es filtrada un 90% por la atmósfera y que produce el bronceado de la piel, las quemaduras y cáncer de piel; y el ultravioleta A (UVA), que aunque alcanza en mayor medida la superficie terrestre, es 1.000 veces menos agresivo que el UVB.

Alrededor del 90% del ozono de la atmósfera está contenido en la estratosfera mientras que el 10% restante está localizado en la troposfera, la parte más baja de la atmósfera donde ocurren todos los fenómenos climáticos. Este ozono troposférico es peligroso ya que es nocivo para los seres vivos, al forma parte del denominado smog fotoquímico o contaminación del aire, principalmente en áreas urbanas.

Dimensión del Agujero en la Capa de Ozono

La concentración de ozono estratosférico, con un valor de 2-8 partículas por millón, ocuparía, si fuese comprimido a la presión del aire al nivel del mar, sólo unos pocos milímetros de grosor. Sin embargo, ésta pequeña concentración proporciona una protección vital para la vida en la Tierra.

En la segunda mitad de la década de los 80 se descubrió un importante adelgazamiento en la capa de ozono sobre la Antártica, comprobándose posteriormente también se daba un fenómeno similar sobre el Polo Norte. De esta forma se descubrió que el ozono se ha estado destruyendo paulatinamente. Esta disminución tan drástica, de acuerdo a investigaciones realizadas, tenía como principal causa la contaminación con ciertos compuestos fluorocarbonados presentes en los aerosoles (sprays) y sistemas de aire acondicionado y refrigeración, originados por la actividad industrial del Hombre.

La destrucción del ozono se produce al arrancar la radiación ultravioleta una molécula de cloro de una molécula de clorofluorocarbono; este átomo de cloro, al combinarse con una molécula de ozono la destruye, para luego combinarse con otras moléculas de ozono y así eliminarlas. Este dañino proceso es capaz de destruir hasta 100.000 moléculas de ozono por cada átomo de cloro y sólo se detiene cuando este átomo de cloro se mezcla con algún compuesto químico que lo neutraliza.

Debido a la lentitud de los procesos fotoquímicos el agujero ha aumentado de manera continua, y en estos momentos se está produciendo una reducción prácticamente global de ozono atmosférico. La mayor reducción se observa en las latitudes medias del hemisferio sur en la época otoño invierno. El tamaño de la capa de ozono presentó unos máximos históricos en los años 2.000, 2.003 y 2.005, llegando a cubrir una extensión sobre la Antártica en torno a los 30 millones de kilómetros cuadrados, tres veces más que el territorio de Australia o Estados Unidos, incluida Alaska.

En 1987, los gobiernos de todos los países del mundo acordaron tomar las medidas necesarias para solucionar este grave problema firmando el Protocolo de Montreal relativo a las Sustancias que agotan la Capa de Ozono. Fue un acuerdo notable que sentó un precedente para una mayor cooperación internacional en encarar los problemas globales del medio ambiente. El resultado fue un acuerdo mediante el cual se comprometieron los países desarrollados a una acción inmediata, y los en desarrollo a cumplir el mismo compromiso en un plazo de diez años.

El promedio mundial de unidades dobson, que miden la cantidad de ozono, en la capa es de 280 a 300, y una disminución por debajo de 200 aumenta los riesgos para la salud humana. En la Antártica se han registrado valores alarmantes de 85 dobson en el último año, como consecuencia de las temperaturas más frías de lo normal, que originan agujeros más extensos y profundos. Aún así, los científicos insisten que se podrá cerrar por completo el hueco de esa capa atmosférica en los próximos 50 años sólo si todos los países del mundo cumplieran el cronograma de reducción de emisiones nocivas, que finalizará en 2010.

Repercusiones en la Salud

La destrucción de la capa de ozono es uno de los problemas ambientales más graves, pudiendo ser el responsable de millones de casos de cáncer de la piel a nivel mundial. Según los datos actuales una disminución constante del 10% conduciría a un aumento del 26% en la incidencia del cáncer de la piel. La gente de piel blanca que tiene pocos pigmentos protectores es la más susceptible al cáncer cutáneo, aunque todos están expuestos al peligro.

El aumento de la radiación UVB también provocará un aumento de los males oculares tales como las cataratas (principal causa de la ceguera en todo el mundo), la deformación del cristalino y la presbicia. Una reducción del 1% de ozono puede provocar entre 100.000 y 150.000 casos adicionales de ceguera causada por cataratas.

La exposición a una mayor radiación UVB podría suprimir la eficiencia del sistema inmunológico del cuerpo humano. El aumento de la radiación UVB además provocaría cambios en la composición química de varias especies de plantas, cuyo resultado sería una disminución de las cosechas y perjuicios a los bosques, y resultaría perjudicial para las pequeñas criaturas del plancton, las larvas de peces, etc…

Referencias:
http://www.atmosphere.mpg.de/enid/2__Agujero_de_la_capa_de_ozono/-_formaci_n_de_ozono_34m.html
http://www.teccia.cl/solmaforo/esp/solmaforo_3.htm
http://www.alihuen.org.ar/index2.php?option=com_content&do_pdf=1&id=275
http://html.rincondelvago.com/combustion-fosil-en-los-ecosistemas-y-medio-ambiente.html