Los glaciares en su avance erosiona la superficie sobre la que se asiente, dando lugar a la característica forma en "U" de los valles. Los que tienen forma en "V" se deben sólo a la acción de los ríos…

El hielo de los glaciares no es otra cosa que el producto de la compresión de la nieve por efecto de su propio peso. Así que, para la formación de un glaciar, hace falta que se cumpla una condición fundamental: que la cantidad de nieve caída a lo largo del año en una determinada zona, sea mayor que la derretida. El tiempo necesario para la formación del hielo a partir de la nieve varía de un glaciar a otro, ya que depende de la nivosidad y la temperatura, al formase más rápidamente el hielo cuanto más templada sea ésta, porque se funde y se congela nuevamente.

De esto se deduce que para la formación de un glaciar, no sólo son necesarias grandes nevadas sino, más importante todavía, que la temperatura media anual permita conservar la nieve caída. Por eso las grandes extensiones de hielo actuales (Antártida y Groenlandia) no están situadas en las altas cordilleras de latitudes medias, donde las nevadas son abundantes pero también lo es la fusión veraniega, sino en los extremos de cada Hemisferio donde la escasa radiación solar no permite la desaparición de la nieve. Ejemplo típico lo encontramos en la Antártida, considerada técnicamente una zona árida por su nivosidad (entre 120 y 140 mm anuales en su zona central) y que sin embargo, supone la mayor concentración de hielo del planeta (90%) con espesores que superan a veces los 4.500 m…

El glaciar empezará a moverse por la acumulación de la propia nieve y la consiguiente presión que ejerce. Si se encuentra en una zona con una cierta inclinación, lo hará más rápidamente ya que vencerá antes dicho equilibrio. Al hacerlo arrastrará rocas, arenas y sedimentos que se acumulan en los extremos denominándose morrenas. Otro tipo de morrena muy importante para el glaciólogo es la morrena terminal que, como su nombre lo indica, viene a señalar la posición más extrema alcanzada por el hielo y el punto en el que el mismo comenzó a retroceder. Las tan habituales grietas se deben a cambios de pendiente en la base sobre la que se asienta, que puede llegar a triplicarla.

Teoría astronómica de las glaciaciones

Al principio se creyó en una sola gran glaciación, pero el hallazgo de restos vegetales entre los depósitos de las morrenas hizo pensar que después de cada retroceso glaciar, un clima más benévolo se instaló sobre las zonas anteriormente ocupadas por el hielo y permitió de nuevo el surgimiento de la vida hasta que todo fue cubierto otra vez por el próximo avance glaciar: había nacido la idea de las glaciaciones.

Ya en el siglo II a.d.C., Hiparco, astrónomo griego, descubrió que la Tierra en el espacio se comportaba como una peonza, girando no sólo sobre sí misma sino dando también un movimiento giratorio sobre su eje. Había dado, sin saberlo, el primer paso para lo que luego vino a llamarse la teoría astronómica de las glaciaciones, teoría más admitida hoy como causa de las variaciones climáticas, que desarrolló completamente el matemático yugoslavo Milutin Milankovich, y que se fundamenta en tres ciclos:

1.- Ciclo de la órbita terrestre: Cada 100.000 años la órbita terrestre alrededor del sol pasa de ser casi un círculo a una perfecta elipse y después retorna a su forma circular.

2.- Ciclo de la inclinación axial: Cada 41.000 años la inclinación del eje de la tierra sobre su órbita pasa de 21,5 a 24,5 grados para volver de nuevo a 21,5. Es precisamente esta inclinación la que origina las estaciones. Cuando mayor sea, más extremas serán éstas (inviernos más fríos y veranos más cálidos).

3.- Ciclo de procesión de los equinoccios: Cada 26.000 años, como una peonza en el espacio, el eje de la tierra describe un círculo total.

Aun así, el mecanismo de los climas es de tal complejidad, que admitiendo que los fenómenos astronómicos hayan sido los principales causantes de las glaciaciones, también es probable que fenómenos tales como erupciones volcánicas, manchas solares, meteoritos, etc. hayan intervenido e intervengan en las fluctuaciones climáticas generales.

Retroceso de los Glaciares

Casi el 97% del hielo del planeta está concentrado en Antartida (84,5 %) y Groenlandia (12 %) y supone nada menos que el 98% de las reservas de agua dulce. Desde el fin de la Pequeña Edad de Hielo alrededor de 1850, los glaciares alrededor del mundo han visto decrecer su volumen y ha sido atribuido principalmente al cambio climático global, debido al efecto invernadero. Desde 1980 el retroceso de glaciares se ha acelerado, por lo que muchos glaciares han desaparecido y la existencia de muchos de los restantes está bajo amenaza. Los glaciares más pequeños, de latitudes más bajas, parecen ser los más afectados. El mayor glaciar del Monte Kenia en África perdió un 92 % de su masa en el siglo pasado y los glaciares del Monte Kilimanjaro han disminuido un 73 % en ese período. España tenía 27 glaciares en 1980, ahora su número ha caído a 13.

En lugares como los Andes y el Himalaya, el retroceso de los glaciares tendrá un fuerte impacto en el suministro de agua, cientos de millones de personas verán amenazada su disponibilidad al ser los glaciares los que alimentan los principales ríos. Los glaciares del Himalaya son los que están sufriendo el cambio climático con mayor intensidad, al retroceder una media de 10-15 metros por año, siendo de 2 metros la media mundial.

Por otro lado, al derretirse también las enormes masas de hielo de los polos, reservas éstos del 2% del agua del planeta, el nivel medio del agua de los mares y oéanos se eleva a razón de 3 milímetros por año entre 1993 y 2005, según científicos de la NASA, lo que provocará la inundación de las zonas costeras de todo el mundo, así como de zonas de interior como es el caso de Holanda...

Glaciar de Blomstrandbreen en Svalbard (Ártico) en 1922

Glaciar Carroll (Alaska) en 1906

Glaciar de Pasterze en los Alpes austriacos en 1900