Cuando montamos en bici y tomamos una curva, nos inclinamos junto con la bici hacia el centro de la curva. Cuanto mayor es la velocidad, menor es el giro del manillar y mayor es la inclinación que podemos tomar con respecto a la vertical. Este es el fundamento del movimiento del giroscopo, un dispositivo inventado en 1852 por Leon Foucault para demostrar la rotación de la Tierra.

Cualquier cuerpo en rotación, incluida la Tierra, presenta: inercia giroscópica, es decir, tienden a resitir cambios en su orientación para conservar su momento angular, una magnitud física intrínseca a los cuerpos en rotación, que depende del radio (distancia del extremo al eje de giro), de la masa y de la velocidad de giro.

La inercia o efecto giroscópico es utilizado habitualmente, como el caso del giro que se le proporciona a la pelota de rugby al lanzarla, para que así mantenga una trayectoria más recta que si no girara. También se observa en los patinadores, que giran más desprisa al recoger sus brazos y frenan al desplegarlos. A su vez, los cuerpos en rotación poseen movimiento de precesión, que es el giro que soporta, con una cierta inclinación respecto al eje perpendicular al plano del suelo, ante cualquier fuerza que tienda a cambiar el plano de rotación.

Un giroscopio o giróscopo es un objeto esférico, o en forma de disco, montado en un soporte cardánico, de forma que puedan girar libremente en cualquier dirección. Es utilizado para medir la orientación o para mantenerla, al estar basado su funcionamiento en el principio de conservación del momento angular. Cuenta con numerosas aplicaciones, como la de disminuir el balanceo de navíos, para estabilizar plataformas de tiro, la suspensión de los helicópteros o como brújula, ya que siempre se orienta hacia el norte geográfico, y no el magnético como las brújulas convencionales. Otra aplicación más lúdica de los giroscopios es el trompo o peonza.

Giroscopios Caseros

Una forma muy sencilla de realizar un giroscopio es pegando entre sí cuatro canicas a modo de pirámide.

Otra forma de conseguir un giroscopio es hacer girar una rueda a mucha velocidad en posición vertical suspendida por su eje. Al liberarla de uno de sus extremos, la rueda seguirá en la misma posición, como consecuencia de su inercia giroscópica, aunque empezará a precesionar, al perder una pequeña cantidad de energía por el rozamiento involucrado.

Si sujetamos la misma rueda girando por su eje y la torcemos hacia arriba o hacia abajo sentados sobre una silla giratoria, comprobaremos como empezaremos a girar, para que se conserve el momento angular.