Entre las ciudades de Gien y Angers, el río Loir, el más largo de Francia con 1020 Km, traza un sinuoso perfil rodeada de bosques, viñedos y abadías. El Valle de Loira, región del centro de Francia, recibe su nombre del río del mismo nombre, que es alimentado a su vez por otros muchos afluentes y que está salpicado de diques, que desde el siglo XII, protegen a las poblaciones de las crecidas fluviales, y es conocido por sus más de cien castillos que jalonan sus orillas.

El turismo nació aquí o, al menos, eso se dice de un grupo de viajeros ingleses que visitaron estos castillos y la ciudad de Tours. Cuando regresaron a Londres y la gente les preguntó qué habían estado haciendo en Francia los caballeros añadieron el sufijo "ismo", que indica doctrina o movimiento -tan en voga por aquel entonces- al nombre de la ciudad que conocieron y así murió el concepto de viajero y nació el del "Turismo".

Los castillos del Loira se construyeron en tres regiones históricas (Orleanesado, Turena y Anjou) que fueron habitadas, sucesivamente, por galos, romanos, bárbaros, merovingios y carolingios. En el siglo IV, el Obispo de Tours, san Martín, logró cristianizar este amplio territorio y, por primera vez, consiguió que todo el Valle se uniera frente a los invasores y a las luchas internas de los nobles; pero el enfrentamiento continuo entre las familias condales abocó a los franceses sin remedio a la Guerra de los Cien Años (ss. XIV y XV).

Cuando la guerra concluyó, Francia logró la reunificación, los ingleses regresaron a Gran Bretaña al perder su último bastión de Calais, París empezó a ejercer su centralismo y, como resultado colateral, desde entonces y hasta bien entrado el siglo XVIII, los grandes señores feudales, altos cargos, ministros, aristocracia y todo aquel que quería ser algo en la Corte de Versalles se construyó un castillo en el Loira o sus afluentes, lo más suntuoso posible, para rivalizar con los demás en pompa y esplendor.

En el siglo IV, los santos obispos, como san Martín, cristianizaron Francia desde la ciudad de Tours, fundada en el siglo I por los romanos. Según la tradición, cuando este santo murió en la cercana villa de Candes en el año 397, los fieles de Tours mientras remontaban el río en barca llevando su cuerpo, los árboles de las orillas volvían a florecer a pesar de estar en pleno mes de noviembre. Desde entonces, a esos días del año se les conoce como "El veranillo de san Martín". Una tradición popular que se conoce en toda Europa.

Castillo de Chambord

Chambord, que en la lengua celta significa "Vado de la curva", fue un antiguo torreón del s. XII situado en el riachuelo Cosson,que el rey Francisco I transformó en el XVI en un fastuoso castillo con diseño, según se dice, de su protegido Leonardo da Vinci, siguiendo unos rigurosos principios matemáticos. La leyenda dice que Francisco Primero enamorado de la princesa de Thoury que habitaba en la región, quiso vivir cerca de ella. El resultado fue la armonía del gótico francés con la decoración propia del Renacimiento italiano que corona el castillo más grande del Loira con 445 habitaciones, 365 chimeneas, torres, linternas, tambores y terrazas. En su interior, destacan las cámaras reales, la galería de cuadros y las escaleras. La historia cuenta que desde 1526 trabajaron 1800 obreros durante doce años para satisfacer el ruinoso capricho real.

El castillo de Le Clos-Lucé es conocido por ser el lugar donde murió Leonardo da Vinci en el año 1519, rodeado de la Gioconda y otras obras maestras...

Moliere estrenó algunas de sus comedias ante la corte de Luis XIV y Víctor Hugo le hace escenario de uno de sus dramas vehementes. En el siglo XX, el Gobierno francés lo adquirió para rehabilitarlo con mucho gusto, recuperando los fosos y el aspecto que tuvo en el XVI. Desde las terrazas, puede contemplar las mil hectáreas que lo rodean de estanques, canales, jardines y frondosos bosques con ciervos, corzos y jabalíes en libertad.

Castillo de Azay-le-Rideau

En su levantamiento apenas se necesitaron nueve años (1518-1527) y se encuentra sobre una isla del río Indre. Cuando el delfín Carlos, futuro Carlos VII, llegó a sus puertas en 1418, los soldados que lo defendían lo abuchearon, al ser partidarios de sus enemigos, por lo que el rey lo sitió, ahorcó a toda la guarnición y quemó el castillo. Lo que hoy contemplamos es la reconstrucción del XVI. Curiosamente, la familia Berthelot que lo mandó restaurar, cayó en desgracia tras el desastre de Pavía y nunca llegó a vivir en él ni tan siquiera a terminarlo, de ahí su extraña planta en forma de "ele".

El castillo de Amboise se levanta sobre un cerro a la orilla del río, en un lugar que tuvo carácter defensivo en tiempo de los celtas y romanos. En el XVI, los cronistas lo definían como una verdadera ciudad formada por los alojamientos reales, la capilla de Saint-Hubert, torreones, murallas y el habitual jardín italiano. A poca distancia se encuentra el pequeño castillo de Le Clos-Lucé donde murió Leonardo da Vinci el 12 de mayo de 1519, rodeado de "La Gioconda" y de otras obras maestras.

Castillo de Chenonceau

Este imponente castillo se alza en el cauce del río Cher sobre los restos de un puente de cinco arcos y un molino fortificado del siglo XIII. A pesar de ser un castillo de propiedad privada, es el castillo de la rivera del Loira con mayor número de visitas, un millón anual.

El primer castillo de Amboise se construyó en torno a una torre del siglo X pero fue arrasado en el siglo XIV por orden de Luís XI, que se arrepintió ante las ruinas y autorizó a reconstruirlo, tarea que finalizó cuatrocientos años después.

El castillo de Cheverny es el que aparece en numerosos capítulos de la serie de comics Tintín. Se trata de un verdadero palacete acondicionado en el XVIII para dar fiestas a la alta sociedad y disfrutar de una de las grandes pasiones de la monarquía francesa: la caza. En la sala de trofeos se conservan, en paredes y techos, más de 2.000 cornamentas de ciervos.

Aunque el Castillo de Villandry no es el más espectacular, cuenta con unos jardines de estilo italiano con paseos ornamentales y un vergel de plantas aromáticas, flores y huertos. El castillo, un antiguo torreón almenado con un patio irregular en forma de "u", estuvo a punto de ser derribado en 1906 pero un médico español, el doctor Joaquín Carvallo, lo adquirió para reconstruirlo tal y como se concibió en el siglo XVI.

Referencias:
http://www.valdeloire.org/
http://www.liceus.com/cgi-bin/gui/04/Loira.asp
http://www.relaischateaux.com/es/destinations/region/169/Val-de-Loire/169/azay/2597/