La llama olímpica evoca la leyenda de Prometeo, que robó el fuego a Zeus para entregarlo a los mortales…

Los Juegos Olímpicos actuales se inspiraron en las antiguas competiciones deportivas que celebraban los griegos en la ciudad de Olimpia, entre los años 776 a.C. y el 339 d.C., en honor a los dioses. Consistían únicamente en una carrera a lo largo de la pista del estadio, que medía aproximadamente 190 metros de longitud, y 32 metros de anchura. Posteriormente se fueron añadiendo diversas pruebas, como carreras de mayor distancia, la lucha, el pentatlón (competición combinada que constaba de salto de longitud, lanzamientos de jabalina y de disco, carrera y lucha), las carreras de caballos, la lucha violenta conocida como pancracia, y algunas otras.

En ellos participaban los atletas (del griego antiguo athlos, que significaba "”competición”), que debían ser ciudadanos, sólo hombres, y se entrenaban durante años en las instalaciones deportivas llamadas gimnasios (del griego común gymnos, que significaba desnudez), donde el ejercicio se realizaba sin ropa.

En los Juegos Olímpicos de la antigüedad, los atletas competían desnudos, exhibiendo sus cuerpos como símbolo de perfección y dedicación. Sólo las mujeres solteras podían asistir a los juegos y la pena para una mujer casada que observase a los atletas en acción era la muerte. Se mantenía una llama encendida durante la realización de los mismos, evocando la leyenda de Prometeo, que había robado el fuego a Zeus para entregarlo a los mortales.

En el Imperio Romano, se celebraban los Juegos Romanos, en los que la mayoría de las actividades físicas eran de contacto, y consistían en la lucha entre gladiadores en el Coliseo, terminando el combate cuando uno de los dos resultaba gravemente herido o moría. También eran muy populares las carreras de cuadrigas, en el circo máximo (s. II), el mayor edificio para espectáculos construido de todos los tiempos (250.000 espectadores). Pruebas, a semejanza de las griegas, eran de lanzamiento del disco, la jabalina, los saltos, natación, etc.

Juegos Olímpicos Modernos

En 1881 concluyeron las excavaciones para desenterrar Olimpia por el gobierno alemán y francés, que se habían iniciado en 1829 por el gobierno francés, lo que supuso un resurgimiento de los valores y el espíritu de los antiguos juegos. Los primeros Juegos Olímpicos Modernos se celebraron en Grecia en 1859, gracias al griego Zappas, pero su proyecto fracasó, porque el poco seguimiento que tuvo. Sin embargo, el Barón Pierre de Coubertin, ferviente consejero del deporte como recurso pedagógico, retomó las riendas y programó para 1896 el reinicio de los Juegos en Atenas. Consiguió el respaldo de numerosos países y atletas renombrados, iniciándose así, oficialmente, las Olimpiadas modernas.

Se acordó que los Juegos se celebrarían cada cuatro años, cambiándose la sede a diferentes ciudades importantes del mundo y que se elegiría un Comité Olímpico Internacional (COI), con sede en Laussane (Suiza), con plena autoridad de regir los Juegos. En 1924, tuvieron lugar, por primera vez en Chamonix (Francia), los primeros Juegos Olímpicos de invierno, dedicados, a los deportes propios de esta estación.

Los Juegos Paralímpicos son la competición olímpica oficial para atletas con discapacidades físicas, mentales y sensoriales, teniendo lugar por primera vez en Roma en 1962. Se basaron en la competición deportiva que Sir Ludwig Guttmann organizó en 1948 para veteranos de la II Guerra Mundial con lesiones de médula.

Desde 1986, se han celebrado los Juegos Olímpicos cada cuatro años, excepto en 1916,1940 y 1944 a causa de las guerras mundiales.

En los Juegos Olímpicos de París 1900, el equipo holandés de remo descubre el exceso de peso de su timonel. Como solución, consiguen la ayuda de un niño parisino anónimo de entre 10 y 12 años, gracias al cual ganan la regata, convirtiéndose en el atleta más joven en ganar una prueba olímpica.

En los Juegos Olímpicos de Amberes 1920, ondeó por primera vez la Bandera Olímpica, concebida por Pierre de Coubertin en 1913. Su cinco anillos representan cada uno de los cinco continentes y los cinco colores de los anillos (azul, negro, rojo, amarillo y verde) se eligieron porque, al menos uno de ellos, junto al blanco del fondo, está en todas las banderas de los países del mundo. En esa edición, se realizó por primera vez el juramento de los atletas.

En los Juegos Olímpicos de París 1924 se utilizó por primera vez un logo para las Olimpiadas, con: "Olímpico Citius, Altius, Fortius" (Más rápido, más alto, más fuerte).

En los Juegos Olímpicos de Ámsterdam 1928, se realizó por primera vez el encendido del pebetero con la Llama Olímpica, la cual se mantuvo viva durante la duración de los Juegos. A su vez, se inició la costumbre, en los desfiles inaugurales, del encabezamiento con Grecia y del cierre con el país organizador. En esta edición, las mujeres compitieron por primera vez en cinco pruebas de atletismo, pese a las objeciones de Coubertin y del Papa Pío XI. La italiana Luigina Giavotti se convirtió, oficialmente, en la más joven medallista de todos los tiempos al ganar plata en gimnasia como parte del equipo de Italia a sus 11 años y 302 días de edad.

Desde los Juegos Olímpicos de los Ángeles de 1932, las competiciones se han desarrollado en periodos entre 15 y 18 jornadas.

Los Juegos Olímpicos de Berlín 1936 se retransmitieron por primera vez por televisión, utilizándose como herramienta propagandística de la magnificencia del nazismo, instalándose sólo dos cámaras. Hitler los outilizó para demostrar sus teorías sobre la superioridad racial aria, pero tuvo un gran contratiempo con el atleta afroamericano Jesse Owens, que ganó 4 pruebas. Carl Diem concibió la ceremonia del transporte de la llama Olímpica desde el antiguo local de realización de los Juegos en Olimpia en Grecia, hasta el estadio donde se realizaban los Juegos, iniciando con ello la tradición. España boicoteó estos Juegos con su no participación, organizando como alternativa la Olimpiada Popular en Barcelona, que fue suspendida por comenzar la Guerra Civil el día antes de la inauguración de estos juegos.