El cáncer es una enfermedad que se caracteriza por una división y crecimiento descontrolado de las células. Dichas células poseen la capacidad de invadir el órgano donde se originaron, de viajar por la sangre y el líquido linfático hasta otros órganos más alejados y crecer en ellos.

El proceso de división de las células está regulado por una serie de mecanismos de control que indican a la célula cuando comenzar a dividirse y cuando permanecer estática. Cuando estos mecanismos de control se alteran en una célula, ésta y sus descendientes inician una división incontrolada, que con el tiempo dará lugar a un tumor o nódulo.

Cuando las células que constituyen dicho tumor no poseen la capacidad de invadir y destruir otros órganos, hablamos de tumores benignos. Pero cuando estas células además de crecer sin control sufren nuevas alteraciones y adquieren la facultad de invadir tejidos y órganos de alrededor (infiltración), y de trasladarse y proliferar en otras partes del organismo (metástasis), se denomina tumor maligno, que es a lo que llamamos cáncer.

No en todos los cánceres aparece un nódulo. En las leucemias las células alteradas crecen e invaden la médula ósea (tejido que se encarga de la formación de las células de la sangre). Con el tiempo, las células salen al exterior e invaden la sangre y otros órganos.

Posibles causas del desarrollo del cáncer

Los hábitos de vida son fundamentales a la hora de desarrollar determinadas enfermedades como la obesidad, las enfermedades cardiacas y el cáncer. El 75-80% de los cánceres se deben a la acción de agentes externos que actúan sobre el organismo, causando alteraciones en las células. Por el hecho de ser externos, son modificables. La persona puede modificar sus hábitos, de forma que impide que el organismo entre en contacto con estos agentes, como por ejemplo, evitando el consumo de tabaco (cáncer de pulmón, boca, esófago, etc.), reduciendo las dosis de alcohol (cáncer de hígado, estómago, etc.), haciendo ejercicio…

En el otro 20-25% de los casos, no se conocen con exactitud los mecanismos por los que se produce y desarrolla el cáncer. Se piensa que puede ser debido a mutaciones espontáneas de los genes o por la acción de algún factor externo que aún no se ha identificado. Actualmente es uno de los principales temas de investigación.

A los agentes externos se les denomina factores de riesgo o agentes carcinógenos. Son las sustancias, que en contacto con un organismo son capaces de generar en él enfermedades cancerosas. Su naturaleza es variada, habiéndose encontrado factores físicos, químicos y biológicos.

Para que el cáncer se origine debe producirse de cuatro a seis mutaciones o alteraciones genéticas celulares, por lo que todo apunta a que los factores de riesgo deben estar en contacto con el organismo durante un considerable periodo de tiempo (años). Esto también explicaría que el riesgo de padecimiento de un cáncer aumente con los años.

En algunos casos, muy pocos (5 - 7%), las personas presentan una predisposición genética al desarrollo de ciertos cánceres. Esto ocurre porque se heredan genes ya alterados. El resultado es que en estas personas la probabilidad de padecer cáncer aumenta y el tiempo necesario para su aparición es menor que cuando no existe esta predisposición.

El mercurio o el plomo son algunos de los agentes con actividad carcinogénica más usuales....

La mayoría de los carcinógenos químicos están relacionados con actividades industriales, por lo que gran parte de los cánceres producidos por ellos, se dan en los países desarrollados. De los 7 millones de compuestos químicos conocidos, en unos 2000 se ha descrito algún tipo de actividad carcinogénica y muy pocos están en contacto directa o indirectamente con el ser humano. Además, independientemente de su composición, la capacidad de que una sustancia produzca cáncer va a depender de la cantidad de dosis recibida y del tiempo de exposición a la sustancia. El amianto, arsénico, benceno, cadmio, mercurio, níquel, plomo, hidrocarburos clorados, naftilamina, son algunos de los agentes con actividad carcinogénica más usuales.

Entre los agentes físicos destacan las radiaciones ionizantes (Rayos X), las radiaciones no ionizantes (rayos ultravioleta del sol), y las radiaciones que emite la propia corteza terrestre (radón) . Otra fuente de agentes físicos cancerígenos es la provocada por accidentes nucleares como es el caso de las fugas producidas en centrales nucleares.

En los últimos, años los agentes biológicos están tomando cada vez más protagonismo en la carcinogénesis humana. Hoy día sabemos que el 18% de los cánceres son atribuibles a infecciones persistentes provocadas por virus, bacterias o parásitos, entre los que destacan el virus del papiloma humano (cáncer de cuello uterino), el virus de la hepatitis B (cáncer de hígado), el helicobacter pylori (cáncer de estómago).

Diagnosis

La evolución de cada cáncer está sujeta a múltiples factores que van a interactuar entre sí. Estos factores varían dependiendo tanto del tumor como del paciente. La malignidad de un tumor viene determinada por la agresividad de sus células, que le confiere una mayor o menor capacidad de invasión.

Los métodos diagnósticos se pueden clasificar en diferentes grupos, según las técnicas en que se basan:

• Pruebas analíticas: analizan componentes de diferentes partes del organismo (sangre, orina…)
• Pruebas de imagen: permiten obtener imágenes del interior del cuerpo
• Estudio de tejidos: para ello es preciso obtener una muestra de los mismos a través de la biopsia o de la citología. Consiste en estudiar las células de los tejidos sospechosos y confirmar si existe malignidad o no.

Sin embargo, no siempre es posible diagnosticar precozmente un cáncer:

• Durante las primeras fases, el cáncer no se manifiesta, no da síntomas (asintomático)
• No en todos los tumores puede realizarse pruebas en la población sana que diagnostiquen lesiones premalignas.

Estadísticas

El cáncer es una enfermedad relacionada con el envejecimiento: el 67% de las muertes por cáncer ocurre después de la edad de 65 años, siendo el cáncer de próstata la segunda causa de muerte en los hombres, después del cáncer de pulmón, según la sociedad americana del cáncer. Es responsable del 11% de todas las muertes por cáncer aunque sólo el 20% de los hombres que lo padecen mueren por su causa. El 30% de los varones de más de 50 años tiene este tipo de cáncer.

En cuanto a los índices de supervivencia, indican que el 92% de los pacientes diagnosticados viven al menos cinco años y el 67%, viven al menos 10 años.
El índice de supervivencia relativo a 5 años cuando el cáncer está localizado es del 100%. El porcentaje de cánceres de próstata que se detectan en estadios iniciales es de un 58%. Estas cifras cambian cuando el cáncer se ha propagado pero, si lo ha hecho sólo localmente, el índice de supervivencia a cinco años será de un 94% y así se detectan un 31% de estos tumores.

La peor expectativa viene dada cuando el tumor se descubre tardíamente, que es en el 11% de los casos, pues el índice de supervivencia a cinco años desciende al 31%.El cáncer comprende el 20% de la causa de muerte entre los latinos norteamericanos.

En general las más elevadas tasas se encuentran en los países desarrollados de Europa: Las tasas de mortalidad asociadas con cáncer del pulmón, mama, colon y recto son más elevadas en los países desarrollados, y las tasas asociadas con cáncer del estomago y cervix son más altas en los países subdesarrollados.

Sin contar los cánceres cutáneos no melanocíticos, en el año 2000 hubo 1.892.550 nuevos casos de cáncer y se produjeron 156.062 fallecimientos por cáncer en la UE-25 A partir de la incidencia del año 2000 en la Unión Europea, cabe esperar que 1 de cada 3 hombres y 1 de cada 4 mujeres padezca un cáncer antes de alcanzar los 75 años, según la base de datos de Globocan.

Referencias:
http://www.todocancer.com/ESP/Informacion+Cancer/El+cáncer/
http://www.msd.es/publicaciones/mmerck_hogar/seccion_15/seccion_15_164.html
http://www.yourdiseaserisk.harvard.edu/hccpquiz.pl?lang=spanish&func=home&page=cancer_index