La vacuna fue inventada por Edward Jenner. El médico inglés realizó la primera inoculación de la vacuna contra la viruela, uno de los peores males que sufría la humanidad: una de cada diez personas morían por su causa.

Jenner, un boticario y cirujano de Berkeley, notó que los que habían sufrido previamente viruela vacuna -enfermedad de las vacas que causa sólo síntomas de poca importancia en el hombre- demostraban resistencia cuando se exponían a la viruela.

Tipos de Vacunas

Las vacunas se clasifican en dos grandes grupos:

• Vacunas vivas o atenuadas: microorganismos que han sido cultivado expresamente bajo condiciones en las cuales pierden sus propiedades nocivas. Suelen provocar una respuesta inmunológica más duradera, y son las más usuales en los adultos. Por ejemplo: la fiebre amarilla, sarampión o rubeola (también llamada sarampión alemán) y paperas.

• Vacunas muertas o inactivadas: microorganismos dañinos que han sido tratadas con productos químicos o calor y han perdido su peligro. Ejemplos de este tipo son: la gripe, cólera, peste bubónica y la hepatitis A.

Hoy día se están desarrollando y probando nuevos tipos de vacunas: Conjugadas; Vector recombinante; Vacuna de ADN;etc. Los científicos de la Universidad de Iow han descubierto que una estrategia de vacunación diferente, llamada vacunación celular dendrítica, puede acelerar el proceso de inmunización al reducir el tiempo de espera de semanas a días entre la vacunación inicial y las inyecciones de refuerzo.

Investigaciones Actuales

Actualmente se está trabajando en el desarrollo de nuevas vacunas, siendo el más conocido el de la hipotética pandemia de gripe. Con la tecnología actual, se tardaría seis meses en elaborar una vacuna contra la cepa del virus que estuviese circulando (la más conocida hoy es la H2N2), siendo el mayor el mayor contratiempo el que siempre mutan.

Cada año cerca de 40.000 personas mueren en los Estados Unidos debido a enfermedades que podrían haberse prevenido con vacunas rutinarias...

Según las estadísticas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la producción mundial de vacunas antigripales será de 2.340 millones de dosis anuales para 2008 y 2009, cantidad insuficiente si se tiene en cuenta que, en caso de que se produzca una pandemia, sería necesario vacunar a 6.700 millones de habitantes en el mundo.

La agencia estadounidense del medicamento (FDA) ha autorizado la comercialización de la primera vacuna diseñada para prevenir el cáncer de cuello de útero, causado por un virus de transmisión sexual, el papilomavirus. Un estudio británico indica que ciertas vacunas tienen el potencial de prevenir hasta el 25% de los casos de cáncer causados por virus. Estos tipos de cáncer incluyen el de cuello uterino, estomacal, hepático, carcinoma nasofaríngeo, linfomas y leucemia. También se está desarrollando una vacuna contra el virus de Hepatitis B, que está relacionado al cáncer hepático. Otro caso de interés es la obtención de la vacuna contra el rotavirus, infección que puede causar en pocas horas la muerte por deshidratación de un bebé, afecta a más de dos millones de pequeños, y mata a 500.000.

Vacunación Mundial

Aún así, la mayoría de estos trabajos están dirigidos hacia los países desarrollados, más concretamente a los enfermos que cuentan con recursos. Cada año cerca de 40.000 personas mueren en los Estados Unidos debido a enfermedades que podrían haberse prevenido con vacunas rutinarias para adultos. Aunque las inmunizaciones cubren en promedio al 75% de los niños del mundo, sólo llegan a 10% ó 20% de la población de algunos regiones. En promedio, los países africanos de ingreso bajo gastan en vacunación menos de US$10 per cápita en salud y algunos gobiernos, como el de Etiopía, llegan a gastar apenas US$3. En Kenia, la cantidad de niños inmunizados está disminuyendo, disminuyendo un 20% en la última década.

Cabe destacar al doctor Manuel Elkin Patarroyo, creador de la primera vacuna sintética contra la malaria, una enfermedad transmitida por el mosquito Anopheles que afecta a millones de personas en el tercer mundo cada año, por lo que es poco rentable económicamente. El doctor Patarroy donó a la OMS los derechos de la vacuna de la malaria y actualmente se encuentra trabajando, aunque con multitud de contratiempos gubernamentales, en la mejora de la vacuna contra la malaria y en el desarrollo de vacunas la tuberculosis, la lepra y el cáncer de útero.

Referencias
http://www.who.int/es/
http://web.worldbank.org
http://www.unicef.org/spanish/media/9479.html