Actualmente, se está profundizando en el estudio de la naturaleza como modelo para el desarrollo de tecnología sostenible medioambientalmente, siendo definida esta “nueva” ciencia como biomimetismo. Con ella se intentan encontrar soluciones tecnológicas, buscando su analogía en la naturaleza, haciendo así que el impacto sobre el entorno sea lo menor posible.

Biomimetismo Aplicado

Superficies antisuciedad. Las hojas del loto o el berro tienen una superficie rugosa (granulada) sólo perceptible con el microscopio. Estos gránulos, consistente en cristales de cera natural, tienen un tamaño de entre 200 y 5.000 µm (micra = milésima de milímetro). Esta textura le proporciona una elevada tensión superficial, haciendo que las gotas de agua adquieran forma esférica. Así, las gotas no se depositan, al no encontrar ningún punto de apoyo sobre el material, y en su desplazamiento arrastran el polvo y la suciedad. Su aplicación ha permitido crear superficies antisuciedad.

El nanotubo de carbono es una nanoestructura artificial que consiste en una hoja de grafito compuesta de átomos de carbono dispuestos en red hexagonal y envueltos sobre sí mismo como un cilindro. Su forma hexagonal imita los nidos de abeja, ya que esta es la mejor forma de obtener una forma tridimensional sin tener huecos. Su diámetro es del orden del nanómetro (millonésima de milímetro), mientras que su longitud puede alcanzar varias micras. Poseen una gran resistencia, 100 veces mayor que el acero, siendo 6 veces más ligero. Además, es extremadamente flexible, con lo que es el candidato ideal en diversas aplicaciones como el hipotético ascensor espacial.

Desde el punto de vista eléctrico, el nanotubo de carbono es alternativamente un excelente conductor o un semiconductor, en función del ángulo de enrollamiento de la hoja de grafito. A su vez, cuando es sometido a una diferencia de potencial, el nanotubo emite electrones, lo cual hace que se utilice ya como nanocañón en las pantallas planas de algunos televisores y ordenadores. También se está estudiando como parte de un sistema que imita el utilizado por los gecos para adherirse a las superficies lisas y pulidas. Estas nanoestructuras de 10-20 nm de diámetro y unos 65 µm de longitud utilizarían el mismo fenómeno eléctrico (fuerzas de Van der Waals) que hace que el geco pueda adherirse y despegarse a placer de las superficies lisas.

Bioacero. Una empresa de biotecnología canadiense ha creado el BioSteel (BioAcero), un material cinco veces más duro que el acero, tres veces más resistente que las fibras sintéticas como el kevlar, que además posee un tacto sedoso y es biodegradable. Este nuevo material se produce a partir de leche de cabra, a las que se les ha implantado un gen de araña. Gracias a este extraño cruce, la leche de estos animales transgénicos contiene una proteína soluble que, una vez procesada, permite obtener una fibra monofilamento casi idéntica a la seda que produce la araña. Este material tiene multitud de aplicaciones, tanto en cirugía (tendones y ligamentos artificiales) como en aeronáutica, entre otros.

El cierre de velcro fue inventado en 1941 por el ingeniero suizo Georges de Mestral imitando la forma en que determinadas semillas se adherían al pelo del ganado. Consiste en dos tipos de cintas de poliamida (nylon 66), uno llamado gancho, cubierto por cientos de garfios delgados (aproximadamente 50 unidades por cm2), y otro llamado lazo, formado por cientos de rizos delgados (también aproximadamente 50 unidades por cm2).