El vocablo plástico deriva del griego plastikos, que se traduce como moldeable. Su gran diversidad de utilización se debe a sus buenas cualidades de resistencia, aislamiento, durabilidad, bajo coste, impermeabilidad, etc.

Los plásticos o polímeros se encuentran en todo nuestro alrededor, desde el polietileno (PE), utilizado en las bolsas que utilizamos para llevar la compra hasta el policloruro de vinilo (PVC) empleado en tuberías, o el plexiglás utilizado en las gafas o lentillas.

El polietileno de baja densidad se utiliza en forma de rollos de plástico transparente para envoltorios. El polietileno de alta densidad se usa para películas plásticas más gruesas, como la que se emplea en las bolsas de basura, o para la fabricación de los embases de llamativos colores. El PET (politereftalato de etileno) se utiliza en las botellas que contienen gas, etc.

Plásticos en Fibras Textiles

En 1884 el químico francés Louis Marie Hilaire desarrolló el rayón, mediante un tratamiento químico de la celulosa, convirtiéndose en la primera fibra artificial. Hasta entonces sólo existían las fibras naturales como seda. Esta fibra era altamente combustible, ardía con suma facilidad, por ello algunos la bautizaron como “la fibra de la suegra”.

La primera fibra completamente sintética, producida en el laboratorio a partir de cuatro elementos (nitrógeno, hidrógeno, oxígeno y carbono), fue el nylon, poliamida sintetizada por primera vez en 1938 por el químico estadounidense Wallace Carothers. Su nombre se debe a la unión de las dos capitales anglosajonas de la moda (New York y LONdon). Esto fue debido a que esta fibra nación con la pretensión de revolucionar el mundo dela alta costura.

Entre sus cualidades se encontraba una resistencia extraordinaria y un brillo y elasticidad semejantes a los de la seda (fibra natural). Por todo ello su primera utilidad fue la fabricación de medias, y el éxito fue tan grande que la industria que lo elaboraba, la empresa DuPont, no podía producir suficiente fibra como para satisfacer toda la demanda, por lo que se convirtió en un artículo de lujo. Pese a ello, el negocio sólo duró un par de años, ya que la Segundo Guerra Mundial hizo que toda la producción de nylon se dedicase a producir paracaídas, mucho más resistentes y seguros que los anteriores, que se realizaban en seda.

El Teflón es el nombre popular del politetrafluoretileno (PTFE), adoptado de la marca (Teflon®, de DuPont) con la que fue comercializado inicialmente. Fue creado por el químico Roy J. Punkett, en 1938, por casualidad, al intentar conseguir otro producto.

En la Segunda Guerra Mundial, el nylon sustituyó a la seda en la elaboración de los paracaidas, al contar con mejores propiedades...

Las virtud principal de este material es que es prácticamente inerte, no reacciona con otras sustancias químicas. Esta carencia de reactividad hace que su toxicidad sea prácticamente nula; de hecho es el material con el coeficiente de rozamiento más bajo conocido, de ahí que sea utilizado en las sartenes antiadherentes. Otra cualidad característica es su impermeabilidad, por lo que mantiene sus cualidades en ambientes húmedos. Es también un gran aislante eléctrico, muy flexible y no se altera por la acción de la luz.

Algunas de sus aplicaciones son: revestimientos de aviones, cohetes y naves espaciales debido a las grandes diferencias de temperatura que es capaz de soportar; En medicina, aprovechando que
no reacciona con sustancias o tejidos y es flexible y antiadherente se utiliza para prótesis, creación de tejidos artificiales y vasos sanguíneos...

La fibra de Gore-tex es utilizado en ropa técnica que va a ser utilizada en ambientes con condiciones ambientales adversas, al contar con una buena impermeabilidad, gran capacidad de transpiración y durabilidad, lo que la convierte en una especie de piel sintética.

Plásticos Solubles

El polietanoato es un polímero que tiene una estructura muy parecida a la del polietileno pero que presenta una exclusiva propiedad, es soluble en agua. Una de las aplicaciones de estos plásticos solubles es la fabricación de bolsas de plástico para recoger la ropa sucia en los hospitales. Cuando existe riesgo de infección al manipular la ropa sucia de ciertos enfermos, esta ropa se introduce en bolsas solubles de forma que los trabajadores de las lavanderías no tengan que llegar a tocarla. La ropa se almacena de un modo seguro y, a la hora de lavarla, las bolsas se introducen directamente en las máquinas de lavar; las bolsas se disuelven en el agua caliente y sigue normalmente el proceso de lavado.

Reciclaje

El plástico representa un 7% del peso total de la basura doméstica y ocupa un 20-30% de las papeleras en las naciones industrializadas. Cada año se fabrican en el mundo cerca de 100 millones de toneladas a partir del petróleo, al ser ésta su materia prima, un recurso no renovable y en escasez.

Debido a su mala reciclabilidad, en la Unión Europea sólo se recicla entre el 7 y el 8% del plástico; cada año se depositan en los vertederos once millones y medio de toneladas de plástico. Una bolsa de plástico emplea entre 10 y 20 años en descomponerse y las botellas de plástico de poliestireno en torno a los 450 años…

Referencias:
http://www.monografias.com/trabajos5/plasti/plasti.shtml
http://edualter.org/material/explotacion/unidad2_1.htm