Así, tras monitorizar la concentración en la sangre de la hormona del estrés, el cortisol, el número de pulsaciones y la presión arterial, entre otros parámetros, se llegó a la conclusión de que el estrés laboral crónico está asociado con la enfermedad coronaria, siendo más probable en hombres y mujeres con menos de 50 años de edad. A su vez, aquellos individuos que estaban sometidos a un intenso estrés laboral presentaban una dieta baja en frutas y verduras.

Aunque el estilo de vida es un factor clave en el desarrollo de enfermedad coronaria, los resultados de la investigación demostraron que los desequilibrios inducidos por el estrés en la función del sistema nervioso vegetativo que controla la actividad cardiaca, son los que establecen la relación entre estrés laboral crónico y riesgo de enfermedad coronaria.

En situaciones normales las células de nuestro cuerpo utilizan el 90% de la energía en actividades metabólicas tales como la digestión, el crecimiento y la reproducción. Ante una situación de estrés, el organismo establece un estado que prioriza en los procesos vitales a corto plazo, produciendo cortisol, la hormona que hace que el organismo libere glucosa en la sangre provocando un aumento de la tensión arterial y el nivel de energía, y que el sistema inmunológico se elimine, entre otros.

Así es como el organismo prepara al animal para responder ante las situaciones de peligro, siendo su acción inocua para la salud. Por el contrario, si estamos sometidos a un estrés constante, el desarrollo de enfermedades aumenta por esta carencia de protección.

En un estudio llevado a cabo en babuinos, el neurocientífico Robert Sapolsky ha llegado a la conclusión de que los primates (incluido el ser humano), al ser más inteligentes, resuelven en menos tiempos sus necesidades básicas y con ello tienen más tiempo libre. Así, en vez de estar siempre pendientes de factores vitales como la alimentación o la huida del enemigo, están sometidos en mucha mayor medida a factores estresantes derivados de sus relaciones sociales.

Consecuencias Fisiológicas

Antiguamente se creía que el estrés propiciaba el desarrollo de úlceras gastrointestinales. En parte, esto es así. Las úlceras se producen por unas bacterias situadas en el intestino que debilitan sus paredes. Si se reduce el sistema inmunológico como consecuencia del estrés, el poder regenerativo de nuestro cuerpo se ve superado por la acción las bacterias, produciendo las dolorosas úlceras.

En general, la supresión del sistema inmunitario, consecuencia del estrés, aumenta el riesgo de contraer enfermedades infecciosas y el aumento de los trastornos en la función sexual. Además, experimentos con ratas indican que las neuronas del hipocampo, que están relacionadas con el aprendizaje y la memoria, pueden resultar dañadas más fácilmente en situaciones de tensión al disminuir el número de ramificaciones neuronales. En los niños también se puede producir raquitismo de crecimiento y la incubación de la arterioesclerosis que se manifestará en la etapa adulta.